位于伊朗和阿曼之间的那条狭窄航道被称为霍尔木兹海峡，其名字源于一个极为富庶的古代王国Ormus。自1979年伊朗伊斯兰革命以来，这道海峡一直牵动着石油交易员的神经。
伊朗时常威胁向敌方船只关闭霍尔木兹海峡，而美国及其盟友则誓言会让该海峡保持开放并维持自由航行，如有必要将动用武力。这道海峡已成为地区对峙、与伊朗和美国及美国盟友沙特之间间接冲突的标志性触发点。
两艘油轮周四遇袭，被弃船后漂浮在阿曼湾海域，引发美国与伊朗之间可能爆发新冲突的担忧。而阿曼湾就位于霍尔木兹海峡的入口以南。
美国能源资料协会(EIA)称，对石油行业而言，“霍尔木兹海峡是世界上最重要的咽喉点”。每年全球大约30%的海运原油与油品经过该海峡，因此若被关闭可能严重干扰全球石油供应。
两伊战争期间(1980-1988)，伊朗和伊拉克都以油轮为目标，伊拉克袭击了在海湾北端伊朗哈格岛附近装载的船舶，伊朗则对准了海湾南部以及霍尔木兹海峡内的船只。
在这场油轮袭击战中，美国、英国和其他几个国家做出回应，承诺保护该地区中南部的航运，并安排海军护航。
霍尔木兹海峡最窄处仅宽21英里，为防止往来船只发生碰撞，单向航道只有2英里宽。回旋空间有限，大大增加了低速油轮遭受来自海岸或是海峡内敌船攻击的风险。
实际上，正像油轮袭击战展现的那样，袭击行动的范围更为广阔，包括整个波斯湾、霍尔木兹海峡以及邻近的阿曼湾、阿拉伯海和红海南部。
咽喉要道
伊朗有几种打击敌方航运的选项，包括水雷、海岸导弹系统、潜艇、海军舰艇以及伊斯兰革命卫队的高机动性快艇。油轮袭击战中，大多数破坏是由水雷、蚕式岸基导弹和装备火箭弹和机枪的快艇攻击造成。
尽管伊朗屡屡威胁，同时关于伊朗封锁霍尔木兹海峡能力的分析研究难以计数，但是伊朗不太可能长时间封锁海峡航运，顶多就是几天或几周而已。
封锁海峡的行动会被美国及其盟友解读为侵略行动，并引发难以招架的军事回应。
鉴于美国在该地区的空中及海上优势，美国可能有能力压制陆上飞弹发射，同时压制水面舰艇、潜舰、以及快艇等海军活动。
假设美国和盟友的海军力量愿意再度提供航行保障，那么伊朗可能无法对受保护油轮发动攻击，除非与美国战舰发生直接冲突。
冲突升级
真正的问题在于，如果霍尔木兹海峡发生武装冲突，情势可能会升级为美国和伊朗爆发更广泛的冲突，同时还会开启多个战场。有可能发生冲突的地点包括也门、沙特东部、阿联酋、巴林、伊拉克、叙利亚、阿富汗或者更远的地方，甚至伊朗内部也可能出现冲突，重演1980年代的战争。
对霍尔木兹海峡发生武装冲突的疑虑，实际上是忧心美国及盟友与伊朗之间的冲突失控性升级。目前而言，美国公开承诺采取可控的升级政策，通过逐步收紧经济制裁，迫使伊朗就核问题和其他问题进行谈判。
美国高层官员已向欧洲、俄罗斯和中国的官员表示，可控的经济制裁升级是军事对抗之外的可行选择。
美国外交人士往往将这种政策称为“强制性外交”(coercive diplomacy)，有时还会对持怀疑态度的外国官员称，这可以取代难以避免的战争。但强制性外交需要精确把握施压程度，以确保可控的升级不会演化为失控的升级。
潜在危险局势
美国从5月初开始取消对伊朗原油买家的制裁豁免，从而大幅增加对伊朗的经济施压力度，现在又在威胁伊朗的石化出口。
在美国大幅升级对伊朗的经济施压后，中东地区海运遭遇数次袭击(一些人指责这些袭击是伊朗所为)，巴格达发生了一起导弹袭击，情报显示有针对美国军队的敌对活动，而且美国向该地区增派军队。
依照2015年伊核协议解除制裁的希望破灭后，德黑兰当局加快了核活动，并威胁不再遵守协定中的其它一些条款。紧张局势陡然升级，而所有各方至少有部分决策者对此始料未及，因而在近期忙于灭火。
美国公开否认其目的是要颠覆伊朗政权，并提出在不设前提条件的基础上展开磋商，同时强调正在向该地区增派少量部队。
伊朗明确表示不希望开战，并释放了之前扣押的一名美国居民，这两项举措似乎都是为了加强信任。瑞士、德国和日本的外交官与高层决策人士似乎都参与了这场调停。
掌握控制权
美国决策高层似乎相信，他们已经获得了事件“升级的主导权”，可以随意调高或调低对伊朗的压力，而不必冒太大风险。在这种情境下，伊朗最好的选择只能是勉为其难地接受美国施加的压力程度，也好过风险进一步升级。
目前，美方在继续保持经济制裁压力的同时，也在避免爆发直接军事冲突。这么做意味着必须说服盟国维持制裁，同时还得指望伊朗继续遵守核协议大部份条款并避免军事挑衅。在降低军事对抗升级之际，不放松经济施压。
但在这种紧张氛围中，随时存在擦枪走火的风险，情况恐怕不是最高决策者事前所设想。高层领导人可能无法完全控制属下、代理人和盟国，到头来才发现自己被推向他们原本坚持不要的冲突。
伊朗可能无法完全控制其提供支持的也门武装组织，美国也无法全面控制沙特、阿联酋、以色列所有想与伊朗一战的鹰派份子。
在当前的紧张情况下，美国和伊朗政府的强硬派可能会利用任何偶发事件，怂恿领导人将行动升级。
霍尔木兹海峡上脆弱的油轮遇袭，正是这种能够导致局势意外升级的事件。霍尔木兹海峡之所以重要，并不是因为每日通过该海峡的石油数量庞大，而是因为它是一触即发的爆发点，可能引爆双方都不希望发生的全面冲突。
