外汇是以外国货币表示的、用于国际结算的信用凭证和支付凭证。外汇包括银行支票和汇票（电汇和邮汇）、期票、息票、中签或到期的外国债券，以及其他可以在国外兑现的凭证。在对外贸易中，出口物资可以换得外汇，进口物资则需支付外汇。

我们对国内贸易都很熟悉。当你去商店买米的时候，你会很自然地支付人民币。当然米店也很乐意接受人民币。贸易可以用人民币进行。在一国之内的商品交换相对讲来是简单的。

但是，如果你想去买一台美国造的电子计算机，事情就复杂了。或许你在商店支付的是人民币，但通过银行等的作用，最终支付的还是美元，而不是人民币。同样，美国人如想买中国商品，他们最终支付的则是人民币。这样，我们就由国际贸易引进了外汇汇率的概念，那就是一国货币单位兑换他国货币单位的比率。例如，目前人民币外汇比率是：１００美元＝５５６．０３元人民币；１００英镑＝８４８．８８元；１００德国马克＝３５１．５５元；１００元港币＝７１．８１元；１００日元＝４．４７９元，等等。

有了外汇汇率，现在我们就可以去买美国电子计算机了。

假如计算机价格是１，０００美元，根据汇率，１００美元＝５５６元人民币，你只要拿出５，５６０元人民币就可买下美国计算机了。你付的是人民币，但银行最终会付美元，因为这是美商所要求和所能接受的。

这里只是一个简单的例子，在外汇市场的实际情形当然要复杂得多。