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欧洲央行的信誉来自于其独立于某个政府,因而能更坚定地执行反通胀政策,未来的挑战也正是在于这一目标是否能够得以坚持
人类货币史上最伟大的创造之一,ECB(欧洲中央银行)已经悄无声息地过完了10周岁生日。当欧洲央行在1998年6月2日正式成立时,哈佛大学的著名经济学家马丁·费尔德斯坦甚至警告说,欧元将招致战争。
10年之后的今天,最初的病态婴儿已长成翩翩少年,诸多指标显示,其健康状况良好。欧元成员国从10年前的11国增加到现在的15国,人口达3.2亿,GDP总量与美国相当。1999年到2007年间欧元区物价平均上涨2.04%,自欧元正式流通以来,年均通货膨胀率为2.1%。欧元也已经树立起国际信誉,成为仅次于美元的世界第二大货币,占全球外汇储备总量的四分之一。随着美国经济的步入衰退和欧元区经济的相对坚挺,近日欧元对美元汇率创出1欧元兑1.6美元的历史新高。要知道,欧元汇率在2000年曾一度跌至0.82。
令人称道的是,十年里欧洲央行还经受住了一些考验,如新经济泡沫的产生、破裂、股市的动荡和恐怖威胁等,欧洲央行都化险为夷。人们曾担心,因协调困难,欧洲央行可能要用很长的时间才能达成行动共识。欧洲央行对次贷危机的反应为这个问题给出了正面回答,成为其迄今为止最为出彩的一幕。
但在当前这个时刻,对欧洲央行说过多赞誉之辞还是不合时宜的。《马斯特里赫特条约》规定,欧洲央行的首要任务是控制通货膨胀,确保欧元购买力,每年的通胀率应控制在2%以内。可是,欧元区最近(2008年5月)的通胀率却高达5.6%。而回顾这十年的历程,欧元区大多数年份的通胀率都在其设定的目标之上。十年前,德国央行将其货币政策主权让渡给欧洲央行时,德国的通胀率是1%,之前两年的分别是1.4%和1.9%,而今年的预期通胀率为3%。看来欧洲央行未来要面临的挑战比过去的10年更加艰巨。
欧洲央行的信誉来自于其独立于某个政府,因而能更坚定地执行反通胀政策,未来的挑战也正是在于这一目标是否能够得以坚持。笔者的主要担心在于,由于PIGS四国(指葡萄眼、意大利、希腊和西班牙)很难自己摆脱目前疲弱的经济现状,以至于欧洲央行最终不得不放松货币政策为其提供支持。
成为欧元区一员后,葡萄牙的借款成本大幅下降,提振了1990年代后几年的经济增长,失业率一度降到3.8%。与此同时,过热的经济引致了通胀压力,降低了国内产品相对于进口品的竞争力,并导致经常账户恶化。葡萄牙1995年经常账户还是平衡的,到了2000年已经恶化到赤字占到当年GDP的10%。截至今年一季度,葡萄牙的经常账户赤字仍占GDP的8%,失业率则攀升到7.6%,经济增长明显下滑。西班牙和希腊的情况与其类似。
正在经历困难的国家很容易将困难归咎于欧洲央行和欧元,并施压降低利率。然而,就欧元区其他经济体来说,放松货币政策没有必要。东西德合并后,德国的工资增长一直低于物价上涨,竞争力因此得以提升,经常账户从赤字状态稳步改善为去年的顺差占GDP的6%。奥地利、芬兰的经济表现也较为强劲。
这意味着,欧元区内部的诸多差异,使其看起来并不适合作为一个最优货币区而存在。然而,支持欧元区的人也可以说,即使美国也存在明显的地区差别。中国更是如此,各地区在财政和物价上的差别很可能要大于欧元区各国的差异,这不也没影响给不同脚穿上同样尺码的鞋子吗?如此看来,欧洲央行的下一个10年,可能将继续在质疑和噪声中艰难前行,让我们一起静候2018年的6月,那时的欧洲央行或许将更加的青春激昂。
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