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最近的坏消息连续不断：信贷挤压正在恶化，而占美国经济大头的服务行业的主要趋势性指标也正在断崖式下坠。尽管我们还无法确定已经进入衰退，但衰退的概率确实在逐渐增大。如果过去的经验可资借鉴的话，那么眼下的麻烦将会持续很长一段时间———比如说一直到2010年中期。
目前美国经济面临的麻烦与前两次衰退看上去非常相似，不过这次是兼具了前两次衰退的特征。一方面，房地产市场泡沫崩溃和2001年的互联网泡沫崩溃如出一辙；另一方面，次贷危机造成的信贷挤压又令人想到1980年代的储贷协会危机所造成的信贷挤压，后者导致了1990年的经济衰退。
也许大家都知道前两次的衰退持续时间都相当短暂，按照官方的数据，这两次衰退都只持续了8个月就结束了。但官方有关衰退结束日期的数据存在严重的误导，与大多数人的感觉完全不同。
目前，布什政府尽管越来越紧张，但仍然在努力吹捧经济形势不错，一直在谈论自2003年8月以来的工作岗位增加数，这个起始日期刚好是上一次衰退结束的时候，美国经济那时正步入复苏。类似的事情还发生在大约10年前：那次衰退按官方数据是从1990年开始，而结束于1991年3月，但随后的“无就业复苏”让美国老百姓感到非常难受，苦日子一直持续到1992年选举年。
眼下美国经济问题看上去兼具1990年和2001年两次衰退的特征。此次经济困难在时间演化上很可能与上次相像，即：即便以官方数据衡量的衰退时间可能很短暂，但痛苦时光会延续很长一段时间，直到下一届美国政府上台。
经济形势到底会有多严重呢？此次经济麻烦的病根———住房和信贷双重泡沫意味着目前的形势比1990年或者2001年都要更严重。一些具有相当名望的经济学家正在向人们发出警告。卡门·莱因哈特和肯尼斯·罗格夫最近的一篇论文就受到了广泛关注，在这篇论文中，两位经济学家将美国最近这些年的经济形势与其他一些经历过金融危机的发达国家进行了对比。他们发现，美国的情况与所谓的“五次大危机”的国家颇为相似。这五大危机中就包括瑞典的1991年危机，它曾导致该国在2年的时间内失业率由2%飙升到9%。
也许我们会比较幸运，这么惨的事情不会发生。但为避免灾难，我们该做些什么呢？
去年9月份以来，美联储已经降息了5次，人们也都预期还会有进一步的降息动作。但是，在前次经济滑坡中，利率也大幅降低了，但经济仍然萎靡不振了好长一段时间。与此同时，国会和布什政府已就财政刺激方案达成了一致。不过，这个刺激方案很可能是聊胜于无，并不能彻底解决问题。
也许现在是考虑采取减税以外措施的合适时机。通过加大更急需的公共投资———比如说修补这个国家已显得捉襟见肘的基础设施———来刺激经济会更有效一些。人们往往不赞成通过公共开支刺激经济，其主要理由是公共开支计划从动议到实施耗时太长，等到资金开始注入时，衰退往往已经结束。如果此次经济下滑被证明持续时间很长，那么通过加大基础设施投资来拉动经济就不是一个问题。
除此之外，我们实在也没有什么更新鲜的主意，除非下一届总统具备如下两大特质：一、他（或她）不再戴着意识形态的眼镜，而这正是本届政府及其盟友们的特点。本届政府除了减税之外，反对政府做任何事情，即便是对经济有积极意义的事情。二、他（或她）必须知识渊博，也对经济政策有兴趣。总统不必有自己的首席经济学家，但他必须有足够的知识采纳正确的意见。
我们会有这样的总统吗？只能拭目以待了。
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